SpaceX podpisał umowę z EchoStar na 50 MHz wyłącznego pasma S w USA oraz licencje na globalne usługi pasma MSS.Dzięki tej umowie będziemy mogli stworzyć i wprowadzić nową generację konstelacji Starlink Direct to Cell, która dostarczy szerokopasmowy internet dla telefonów komórkowych na całym świecie.
W styczniu 2024 roku SpaceX rozpoczął wprowadzanie satelitów Starlink z możliwością Direct to Cell, mającym na celu likwidację obszarów bez zasięgu sieci komórkowej. Ponad 20% terytorium USA oraz 90% powierzchni Ziemi wciąż nie miało dostępu do usług naziemnych.Kilka dni po wystrzeleniu pierwszych satelitów Direct to Cell w 2024 roku, zespół Starlink zaczął wysyłać wiadomości SMS za pomocą standardowych telefonów komórkowych.Wiosną Starlink pokazał, jak działa jego system rozmów wideo.
Po półtora roku, mając na orbicie ponad 600 satelitów Direct to Cell, pierwsza generacja konstelacji została pomyślnie uruchomiona i funkcjonuje na pięciu kontynentach.Obecnie Starlink Direct to Cell jest największym dostawcą zasięgu 4G na świecie, łączącym ponad sześć milionów użytkowników, a liczba ta rośnie.Konstelacja Direct to Cell łączy się z większą siecią Starlink, która składa się z ponad 8000 satelitów, korzystając z laserowej sieci, co zapewnia zasięg w dowolnym miejscu na Ziemi.
Satelity Direct to Cell operują na wysokości 360 kilometrów nad powierzchnią Ziemi, co czyni ich niższymi od innych konstelacji w celu optymalizacji połączeń z telefonami komórkowymi.Stworzenie obecnej konstelacji z unikalną architekturą regeneracyjną wymagało zaprojektowania, produkcji i uruchomienia wież komórkowych w przestrzeni kosmicznej oraz opracowania ładunku eNodeB, anten fazowanych i sieci rdzeniowej, co pozwala na integrację sieci w sposób analogiczny do standardowych partnerów roamingowych.
Usługa jest kompatybilna z istniejącymi telefonami LTE wszędzie tam, gdzie można zobaczyć niebo, bez potrzeby zmian w sprzęcie, oprogramowaniu czy aplikacjach.Równocześnie zespół Starlink współpracuje z czołowymi producentami urządzeń oraz deweloperami aplikacji, by udoskonalić usługi w sieci satelitarnej. Oprócz wysyłania podstawowych wiadomości i multimediów, klienci Starlink Direct to Cell zyskali dostęp do aplikacji, w tym do mediów społecznościowych i platform komunikacyjnych jak X i WhatsApp, a także do aplikacji do nawigacji oraz tych związanych z aktywnościami na świeżym powietrzu, takich jak Google Maps, AllTrails i AccuWeather.
System umożliwia także połączenia Internetu rzeczy (IoT) w trudno dostępnych lokalizacjach.Te funkcje zostały opracowane przy współpracy z operatorami sieci komórkowych, w tym T-Mobile w USA, Optus i Telstra w Australii, Rogers w Kanadzie, One New Zealand w Nowej Zelandii, KDDI w Japonii, Salt w Szwajcarii, Entel w Chile i Peru oraz Kyivstar na Ukrainie, a także z innymi, nieujawnionymi jeszcze partnerami, aby połączyć miliony ludzi na całym świecie w miejscach, które wcześniej nie miały dostępu do sieci komórkowej, także w sytuacjach kryzysowych, gdy infrastruktura naziemna jest zakłócona.
Po huraganach, poważnych powodzi i pożarach w USA, Starlink Direct to Cell dostarczył kluczową łączność dla ratowania życia. W trakcie tych incydentów więcej niż 1,5 miliona ludzi mogło korzystać z usługi Direct to Cell, gdy sieci stacjonarne były nieczynne, wysyłając i odbierając miliony wiadomości SMS oraz setki bezprzewodowych alertów ratunkowych, które w innym wypadku nie dotarłyby do odbiorców.
Dodatkowo osoby znajdujące się z dala od stacjonarnej sieci komórkowej mogły nawiązać kontakt z służbami ratunkowymi, co wcześniej nie było możliwe. W Nowej Zelandii kobieta, która natknęła się na wypadek drogowy w obszarze bez dostępu do sieci komórkowej, zdołała wysłać SMS-a do swojego partnera z informacjami o lokalizacji wypadku dzięki technologii Starlink Direct to Cell, a ratownicy przybyli na miejsce w ciągu kilku minut od wysłania wiadomości.
Jednak wciąż ponad 50 procent powierzchni lądowej planety nie ma dostępu do usług stacjonarnych.
Zgodnie z umową z EchoStar, SpaceX kupi pasmo 50 MHz w paśmie S EchoStar w Stanach Zjednoczonych (znanym jako AWS-4 oraz PCS-H), a także globalne licencje na pasmo MSS. Posiadanie wyłącznego dostępu do tego pasma oraz zastosowanie zoptymalizowanych protokołów 5G stworzonych dla łączności satelitarnej przyniesie znaczną poprawę efektywności Starlink Direct to Cell.
Nowa generacja satelitów Starlink Direct to Cell będzie zaprojektowana w celu maksymalnego wykorzystania tego pasma. Dzięki specjalnie opracowanym przez SpaceX układom scalonym i antenom fazowym, satelity będą mogły obsługiwać tysiące wiązek przestrzennych oraz większą przepustowość, co zapewni około 20-krotny wzrost wydajności w porównaniu z satelitami pierwszej generacji. System umożliwi ponad 100-krotny wzrost ogólnej przepustowości w porównaniu do pierwszej wersji Starlink Direct to Cell.
W większości środowisk pozwoli to na pełną łączność komórkową 5G, równą obecnym stacjonarnym usługom LTE, która będzie współpracować z operatorami sieci komórkowych w celu zwiększenia wydajności naziemnych sieci 5G.
